La composition des ongles repose surtout sur la kératine
Vous coupez vos ongles sans y penser, mais leur plaque se fabrique en continu dans la matrice, une zone vivante cachée sous la peau. Que contient-elle, au juste ?
On passe en revue la composition des ongles, élément par élément.
La composition des ongles dépend surtout d’une kératine riche en soufre
Kératine et constituants
La disposition compacte de la kératine contribue à la résistance de la plaque, qui protège l’extrémité du doigt.
L’ongle est fait d’abord de kératine, une protéine fibreuse. Elle forme aussi la couche externe de la peau et une bonne partie des cheveux. Dans la plaque, elle s’organise en fibres serrées. C’est cette compacité qui donne à l’ongle sa résistance.
La plaque contient surtout de la kératine dure, dite alpha. Une proportion plus faible de kératine molle, issue des cellules de l’épiderme, s’y ajoute. Ce mélange explique pourquoi l’ongle tient bon sous la pression tout en restant un peu souple.
Une fois dans la partie visible, les cellules de la plaque sont aplaties. Elles n’ont plus de noyau et sont riches en kératine, après s’être transformées pendant la kératinisation. Elles sont mortes, mais restent solidement empilées en couches.
Autres constituants et propriétés
La kératine n’est pas le seul constituant. La plaque renferme aussi de l’eau, des lipides, des protéines de liaison et de petites quantités de minéraux. Les proportions bougent selon la zone observée et le degré d’hydratation de l’ongle.
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Retenez l’essentiel en trois points :
Eau : elle pèse environ 5 à 30 % de la plaque, pour une moyenne proche de 18 %. Elle assure la souplesse, mais un excès d’humidité répété la rend plus molle.
Lipides : ils restent minoritaires, en général sous les 5 %. Ils participent à la cohésion des cellules et aux échanges avec l’extérieur.
Minéraux : on y trouve du calcium, du zinc, du fer, du magnésium, du sodium, du potassium et du cuivre, en quantités faibles.
Les parties de l’appareil unguéal organisent protection et adhérence
La plaque et les tissus qui la portent
L’appareil unguéal rassemble la plaque, la matrice, le lit unguéal, les replis cutanés, la cuticule et l’hyponychium. Ensemble, ces structures forment un tout continu autour de l’extrémité du doigt ou de l’orteil.
La plaque unguéale, aussi appelée tablette ou lame, est la partie dure que vous voyez et que vous coupez. Elle recouvre la face dorsale de la dernière phalange.
Sous elle se trouve le lit unguéal, un tissu vivant relié à la peau du doigt. Il sert de support et contribue à l’adhérence de l’ongle grâce aux petits reliefs qui s’emboîtent sous la plaque, laquelle avance au fil de sa pousse.
Le lit est très vascularisé. Ses vaisseaux transparaissent à travers la plaque, et c’est ce qui donne à l’ongle sa teinte rosée. Une pression, un choc ou un changement de circulation peut la faire varier un temps.
Les couches de la plaque
La plaque se compose de trois parties superposées :
Couche dorsale : fine et résistante, elle fait la dureté et le lissé de la surface.
Couche intermédiaire : plus épaisse, elle apporte l’essentiel de l’épaisseur et de la flexibilité.
Couche ventrale : en partie produite par le lit unguéal, elle renforce le contact entre la plaque et son support.
La face inférieure n’est pas plane. Elle présente de petits reliefs qui s’emboîtent avec ceux du lit unguéal. Cela accroît l’adhérence et limite le glissement latéral.
La base et les protections
La racine se loge à la base de l’ongle, sous la peau. Elle est en grande partie masquée par le repli unguéal proximal. À cet endroit, la matrice fabrique les cellules de la plaque.
La cuticule, ou éponychium, forme une fine barrière entre la peau et la plaque. Elle épouse la surface de l’ongle et aide à fermer l’espace où loge la matrice.
À l’extrémité, la plaque se détache du lit pour former le bord libre. La peau située dessous s’appelle l’hyponychium. Elle fait barrière aux débris et aux micro-organismes. Ils pourraient sinon se glisser sous l’ongle.
La matrice fabrique la plaque et règle la pousse de l’ongle
Formation et organisation de la plaque
La matrice, c’est la zone vivante qui construit votre ongle. Ses kératinocytes se divisent, puis se transforment peu à peu en cellules riches en kératine. Les nouvelles cellules poussent les plus anciennes vers le bout du doigt.
Retenez l’essentiel de la matrice en trois points :
Elle fabrique la plaque, cellule après cellule.
Elle abrite des mélanocytes, qui produisent la mélanine.
Une bande brune ou noire, la mélanonychie striée, peut y apparaître. Elle est souvent bénigne, mais mérite parfois un examen.
Vitesse et renouvellement
Contrairement au cheveu, qui alterne croissance et repos, l’ongle pousse en continu. Les kératinocytes de la matrice se divisent et se transforment en cellules riches en kératine, qui poussent les plus anciennes vers le bout du doigt.
La vitesse varie selon l’ongle :
Ongle de la main : il avance en moyenne d’environ 1 millimètre par semaine, et il faut compter près de six mois pour un renouvellement complet.
Ongle de pied : il progresse d’environ 0,25 millimètre par semaine, ce qui demande plutôt une année pour se renouveler entièrement.
Altérations de la croissance
Un choc sur la matrice peut changer la forme, l’épaisseur ou la surface de la plaque. Une atteinte plus marquée peut laisser une rainure durable ou une pousse irrégulière.
Les lignes de Beau sont des rainures horizontales. Elles apparaissent après un ralentissement de la croissance. Une infection, un traumatisme, une maladie générale ou certaines chimiothérapies peuvent en être la cause.
Quand la plaque se décolle peu à peu de son lit, on parle d’onycholyse. Un traumatisme, une infection, une inflammation ou des frottements répétés peuvent en être à l’origine.
L’aspect de l’ongle peut signaler une atteinte locale ou générale
Ce qu’il faut observer
Un ongle sain reste attaché à son lit. Sa surface est assez régulière et sa teinte rosée. Une petite variation isolée ne suffit pas à poser un diagnostic.
Les changements à surveiller touchent surtout la couleur, la forme, l’épaisseur, la texture et l’adhérence de la plaque. Une modification qui dure ou progresse compte davantage qu’une marque liée à un choc clairement identifié.
Après un choc léger, ces marques progressent généralement vers le bord libre avec la pousse de l’ongle.
Les taches blanches suivent le plus souvent une petite blessure de la plaque. Elles disparaissent avec la pousse. Elles ne signalent pas automatiquement un manque de calcium.
Les petits creux, de minuscules dépressions, peuvent apparaître dans certaines maladies inflammatoires. Le psoriasis en fait partie.
Les causes possibles
Retenez les grandes origines possibles :
Une mycose, qui touche environ la moitié des dystrophies unguéales.
Un traumatisme de l’ongle.
Un psoriasis ou un eczéma.
Un lichen plan.
Une maladie générale.
Une tumeur.
Une mycose s’accompagne souvent d’un épaississement et d’un jaunissement. Des débris s’accumulent aussi sous la plaque. Plusieurs maladies donnent un aspect proche, alors un prélèvement peut être nécessaire.
Un ongle douloureux, rouge et gonflé peut traduire une inflammation du repli unguéal, un panaris ou un ongle incarné. Une infection bactérienne ou virale peut aussi toucher les tissus autour de la plaque.
Les signes qui doivent alerter
Attention : une bande sombre récente, qui s’élargit ou devient irrégulière, doit être examinée vite. Si elle déborde sur la cuticule et les replis voisins, c’est le signe de Hutchinson, qui peut accompagner un mélanome.
Demandez un avis médical si :
La couleur ou la forme de l’ongle change sans cause évidente.
La plaque se décolle, tombe ou s’épaissit progressivement.
La peau autour de l’ongle devient rouge, chaude, gonflée ou douloureuse.
Une bande noire ou brune apparaît récemment.
Une anomalie persiste malgré la repousse de l’ongle.
Le médecin examine la plaque, le lit unguéal et les replis cutanés. Selon ce qu’il observe, il peut prescrire un prélèvement fongique ou une analyse au microscope. Dans certains cas, il propose une biopsie.
Avant de vous alarmer pour une simple marque, gardez en tête que l’ongle se renouvelle lentement : près de six mois sur la main, une année sur le pied. Notez quand vous avez remarqué le changement, puis suivez son évolution au fil de la pousse.
Claire Piette
J'ai créé l'Institut Harmonie avec une conviction : l'efficacité ne doit pas sacrifier le plaisir. Trop souvent, on oppose les instituts "zen" où l'on passe un bon moment sans réel résultat visible, et les centres esthétiques froids et cliniques. Mon but, Avenue de Grammont, a été de fusionner les deux. Je voulais un lieu où l'on entre pour lâcher prise, mais d'où l'on ressort avec une peau visiblement transformée grâce à l'expertise dermo-cosmétique. HARMONIE LAB est le prolongement digital de ce savoir-faire : expliquer, éduquer et sublimer.
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